Baldassarre Castiglione nacque a Casatico nel 1478 da una nobile famiglia, imparentata con i Gonzaga.
Come per numerosi intellettuali di piccola e media nobiltà dell’epoca, la sua vicenda biografica fu scandita da numerosi viaggi e missioni diplomatiche al servizio di alcune tra le maggiori famiglie dell’Italia centro-settentrionale.
Compiuta la sua prima formazione a Milano, fu al servizio alternativamente dei Gonzaga, signori di Mantova, dei Montefeltro signori di Urbino e dei Della Rovere, partecipando, con incarichi diplomatici diversi, alle complicate vicende che coinvolsero lo Stato Pontificio e gli stati dell’Italia settentrionale a cavallo tra XV° e XVI° secolo.
Nel 1521 Castiglione abbracciò la vita ecclesiastica e nel 1524 fu nominato da Leone X nunzio apostolico a Madrid. I rapporti tra Spagna e Chiesa purtroppo precipitarono rapidamente, giungendo ad una esplicita contrapposizione tra Papa e Imperatore, che ebbe come devastante esito il Sacco di Roma del 1527; Castiglione fu accusato di avere pesanti responsabilità nella condotta diplomatica tra Spagna e Chiesa e rimase in Spagna fino alla morte.
Negli ultimi anni di vita si dedicò principalmente a completare e rivedere la sua maggiore opera, Il Cortegiano. Il dialogo in quattro libri, cominciato nel 1513-14, era diffuso e conosciuto prima ancora che fosse dato alle stampe: la prima edizione risale al 1528, ad opera di Aldo Manuzio e Andrea Asolo, stampatori a Venezia.
L’opera ebbe un’immediata e fortunatissima diffusione in tutta Europa: il Cortegiano infatti, non è un semplice manuale di comportamento ad uso delle corti quanto piuttosto una stilizzazione della società cortigiana ideale a cui l’aristocrazia rinascimentale tendeva ma che di rado poteva realizzarsi nella tempesta delle vicende storico-politiche che si susseguirono rapidamente per tutto il Rinascimento.
Castiglione morì a Toledo nel 1529.
Note biografiche a cura di Daniela Gangale.
