Dall’incipit del libro:
La vita di Tommaso Roberto Malthus è nitidissimo esempio della onnipossente efficacia dell’ambiente sociale a plasmare la forma e l’indirizzo delle produzioni dello spirito, trionfando d’ogni azione controperante del fattore educativo. – Infatti il periodo della storia britannica, per entro il quale si svolge l’adolescenza del nostro autore, è travagliato da una profonda rivoluzione sociale, cui risponde una trasformazione del pari profonda nella orientazione mentale delle classi ricche e dirigenti. Nell’Inghilterra, del pari che altrove, finchè i proletarj abbrutiti ed ignari rimangono inaccessibili a qualsiasi luce intellettuale, le classi dirigenti s’inebbriano a cuor leggero collo Sciampagna delle teorie di Voltaire e di Rousseau, e si abbandonano ne’ loro fastosi castelli alle più temerarie capriole intellettuali, ben sicure che de’ loro ardimenti non filtrerebbe pur l’eco affievolita fra i volghi affaticati e sommessi. Ma non appena la Rivoluzione dell’89 traduce quelle dottrine filosofiche in terribili moti di popolo inferocito, si diffonde nelle file dei dirigenti un salutare terrore, che li ammonisce a cangiar metro, od a volger le spalle a teoriche, che contengono in grembo così solenni e spaventose catastrofi. Il rappresentante tipico di codesta trasformazione mentale della vecchia Inghilterra è Edmondo Burke, il quale, dopo avere, ne’ tempi di quiete politica, civettato col radicalismo filosofico e colle dottrine della democrazia, è colto d’improvviso da un brivido innanzi ai bagliori sanguigni della Rivoluzione Francese; e, atterrito dallo spettacolo atroce, ripara fra le file della reazione, onde volge contro le teorie e le pratiche rivoluzionarie i più acuti strali della sua meravigliosa eloquenza.
