Sir Thomas Edward Thorpe, normalmente chiamato solo Edward Thorpe, nacque l’8 dicembre 1845 a Harpurhey, vicino a Manchester.
Cominciò a lavorare come impiegato, ma nel 1863 divenne assistente di Henry Roscoe, un professore di chimica al College di Owen. Thorpe si trasferì poi presso l’Università di Heidelberg dove conseguì il dottorato di ricerca, e a Bonn dove ebbe occasione di lavorare a fianco di August Kekulé.
Tornato in Gran Bretagna iniziò l’insegnamento all’Università di Anderson a Glasgow nel 1870. In seguito ricoprì incarichi presso il College Yorkshire della Scienza e la Scuola Normale di Scienze di South Kensington (poi Royal College of Science).
Thorpe condusse ricerche su una vasta gamma di argomenti. Contribuì alla comprensione della relazione che intercorre tra i pesi molecolari delle sostanze e i loro pesi specifici, e il suo lavoro sui composti del fosforo consentì la comprensione del meccanismo per il quale il triossido di fosforo causava le malattie professionali ai lavoratori dell’industria dei fiammiferi, permettendone la prevenzione.
Per il suo lavoro sui pesi atomici dei metalli gli fu assegnata una Medaglia “Royal” nel 1889.
Prese parte a quattro spedizioni per studiare le eclissi, e collaborò alla misurazione del magnetismo delle isole britanniche.
Nel 1895 Thorpe fu nominato presidente della Society of Chemical Industry. Lasciò il mondo accademico nel 1894 per assumere un incarico di governo come responsabile del laboratorio Somerset House noto anche come il Laboratorio di Governo, originariamente creato nel 1842 per la prevenzione delle adulterazioni dei prodotti del tabacco, la cui importanza aumentò enormemente per la promulgazione della Food and Drug Law nel 1875.
Mantenne questo incarico dal 1894 al 1909; nel 1897 fece trasferire questo laboratorio da Somerset House a un nuovo edificio che progettò personalmente contribuendo a rafforzare l’efficacia e la reputazione di questo laboratorio del governo.
Con i suoi collaboratori Thorpe lavorò su varie questioni relative alla salute pubblica, compresa l’individuazione di arsenico nella birra e l’eliminazione del piombo dalle ceramiche. Il suo successore in questo incarico fu James Johnston Dobbie.
Thorpe scrisse diversi libri, tra cui i libri di testo Inorganic Chemistry (1873), Dictionary of Applied Chemistry (1890) e History of Chemistry (1909). Al di fuori della chimica, la sua grande passione fu la vela e scrisse due libri sull’argomento: A Yachtsman’s Guide to the Dutch Waterways (1905) e The Seine from Havre to Paris (1913).
Thorpe morì di un attacco di cuore il 23 febbraio 1925, e fu sepolto a Salcombe, nel Devon.
Fonti:
- P. W. Hammond, Thorpe, Sir Thomas Edward (1845-1925), Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, Settembre 2004; edizione online, Gennaio 2008.
Note biografiche a cura di Paolo Alberti.
