Henry David Thoreau nacque a Concord, nel Massachusetts, nel 1817, da una famiglia di mercanti e marinai, ormai in rovina economica. Ebbe un fratello, John, compagno di vagabondaggi, e due sorelle: Helen, che più tardi lo introdusse nella cerchia di Emerson, e Sophia, la sua erede letteraria. Il suo ricordo d’infanzia più vivo fu una gita al lago, Walden Pond, con la nonna.
Si laureò ad Harvard, dopo aver studiato con Longfellow, senza brillare per la sua natura solitaria; la sua vera formazione si svolse nella natura, tra boschi e laghi, a caccia ed a pesca. Dopo la laurea, tornò a Concord e conobbe R. W. Emerson, figura di spicco del movimento trascendentalista; per breve periodo insegnò, ma l’attività di conferenziere fu la sua preferita.
Del 1840 l’esordio letterario; l’anno successivo iniziò a vivere presso gli Emerson, collaborando alle pubblicazioni e all’andamento familiare. Riprese poi la vita vagabonda, compiendo escursioni nei boschi del Maine, e costruì una capanna di tronchi sulle rive del Walden; infine fu arrestato per non avere pagato le tasse (luglio 1846), episodio che racconterà in Disobbedienza Civile. Complessivamente visse fuori dalla civiltà e nella natura per circa due anni, deciso a dimostrare come l’uomo moderno potesse vivere con i propri mezzi a contatto con la natura.
Tale esperienza gli ispirò la scrittura del Walden, ovvero La vita nei boschi (1854), un’opera a metà strada tra il saggio filosofico e il diario che oggi viene unanimemente considerata tra i classici della letteratura americana. Altri suoi libri ispirati a viaggi furono A week on the Concord and Merrimack rivers, The Maine woods, Cape Cod. Insieme a Walden, il suo scritto più famoso e influente è sicuramente Disobbedienza civile, un opuscolo pubblicato nel 1849 nel quale Thoreau teorizzava l’idea dell’opposizione non violenta che tanto seguito avrebbe avuto nel secolo successivo. Nel 1850 divenne socio della Boston Society for Natural History, a cui diede contributi scientifici di botanica e forestazione, basati sulle sue osservazioni nella natura. Per vivere, fece a lungo l’agronomo e portò a termine indagini sui bacini idrici della zona.
Pubblicato Walden nel 1854, si allargò la rete dei contatti di Thoreau, che incontrò Whitman e John Brown. Nel 1859 scrisse A plea for John Brown quando quest’ultimo fu catturato; parecchi suoi scritti e conferenze negli anni affrontarono il tema dello schiavismo. Ma la sua salute iniziò a declinare a causa della tisi, nel dicembre del 1860; infine, si spense serenamente nell’estate 1862. Molte sue opere furono pubblicate postume, tra il 1862 e il 1866, a cura della sorella Sophia. Il Diario vide la luce nel 1906 a cura dell’amico Harrison Blake.
Malgrado una vita trascorsa per larga parte in solitudine, Thoreau fu un attento osservatore e critico acuto della società americana a lui contemporanea. La sua influenza, politica e letteraria, si estese per buona parte del Novecento. Mentre Proust scopriva in Walden un paesaggio della memoria, Gandhi fondava la sua dottrina della resistenza passiva sulla Disobbedienza civile. Movimenti come gli hippies e le lotte per i diritti civili furono influenzati dalla sua opera.
Fonti:
- M. Bulgheroni, Introduzione all’edizione Oscar Mondadori di Walden e Disobbedienza civile, 1970.
Note biografiche a cura di Laura Barberi e Gabriella Dodero.
Elenco opere (click sul titolo per il download gratuito)
- Disobbedienza civile
In questo breve pamphlet, Thoreau sottolinea i limiti della politica schiavista del Massachusetts e critica duramente l'intervento dello stato nella guerra civile messicana proponendo un modello di lotta antesignano dei moderni strumenti di contestazione civile.
