Il romanzo, pubblicato a puntate sul “Magasin d’éducation et de récréation” nel corso del 1876, e in volume subito dopo, rappresenta uno dei 54 libri scritti da Verne nel ciclo Viaggi straordinari, nei quali ha voluto illustrare per un pubblico giovanile diverse regioni del mondo e scoperte scientifiche, iniziando anche quella che noi chiamiamo oggi fantascienza. Verne, sempre documentato sull’epoca storica e sui territori in cui ambienta le sue opere, nella stesura del romanzo si avvalse di consigli di Ivan Turgenev, a quel tempo a Parigi e che aveva il suo stesso editore, Hetzel. Il romanzo si doveva intitolare Le courrier du Tsar, ma l’editore preferì il titolo attuale.
La storia ripercorre il viaggio da Mosca ad Irkutsk, in Siberia, compiuto dal protagonista Michele Strogoff, cosacco che ha ricevuto dallo Zar Alessandro una lettera da portare al fratello, il granduca comandante le truppe ad Irkutsk, in cui lo si informa dell’imminente rivolta del Tartari aiutati da un ufficiale traditore, Ivan Ogareff. Le peripezie del protagonista nella Siberia invasa lo vedono incontrare due giornalisti occidentali, il francese Jolivet e l’inglese Blunt, e una giovane lituana, Nadia Fédor, diretta ad Irkutsk dove è stato esiliato il padre. Il successo della missione, e il matrimonio di Michele e Nadia che conclude il romanzo, sono però ritardati da varie peripezie dovute all’invasione tartara ed all’incontro con il traditore Orloff.
Non sono molti né particolarmente significativi i personaggi femminili nei romanzi di Verne, e perciò Nadia rappresenta una notevole eccezione. La sua dedizione al padre lontano dapprima, ed a Michele, divenuto cieco, nel prosieguo della storia, ne testimoniano il coraggio, la tenacia e lo spirito indipendente.
Trasposto per il teatro da Verne stesso, e nel 1964 in una operetta, sono state realizzate dal romanzo numerose versioni cinematografiche, tra cui quella diretta da Carmine Gallone nel 1956 e quella di Eriprando Visconti nel 1970. Non sono mancate nemmeno serie televisive, cartoni animati, fumetti e giochi da tavolo ispirati al romanzo. Michele Strogoff è anche citato, con altri celebri personaggi russi, nella canzone Il siero di Strokomogoloff cantata da Fred Buscaglione alla fine degli anni ’50.
Del 1851 è invece Un dramma al Messico, novella giovanile di Verne poi pubblicato in appendice a Michele Strogoff nel 1876. Vi si narra di un ammutinamento scoppiato a bordo di due navi della marina spagnola nell’ottobre 1825. Condotta dal Luogotenente Martinez e dal gabbiere José, la rivolta ha lo scopo di consegnare le due imbarcazioni al governo messicano, che non ha ancora una flotta.
Sinossi a cura di Gabriella di Dodero
Dall’incipit di Michele Strogoff:
— Sire, un altro dispaccio.
— D’onde viene?
— Da Tomsk.
— Il filo è reciso al di la di questa città?
— È reciso da ieri.
— Ogni ora, generale, si mandi un telegramma a Tomsk e mi si tenga informato di tutto.
— Sì, sire, disse il generale Kissoff.
Queste parole venivano dette alle due del mattino, al momento in cui la festa data al Palazzo Nuovo era in tutta la sua magnificenza.
In quella serata, la musica dei reggimenti di Préobrajensky e di Paulowsky non aveva cessato di suonare le sue polche, le sue mazurche, i suoi valzer scelti fra i migliori del repertorio. I ballerini si moltiplicavano all’infinito in quel palazzo eretto a pochi passi della «vecchia casa di pietra», dove si erano già compiuti tanti drammi terribili, ed i cui echi si svegliarono quella notte per ripetere i
motivi delle quadriglie.
